Незнакомец попятился, выставив окровавленные ладони:

– Ты ещё не убедилась в том, что я сильнее? Или хочешь два раза на одни и те же грабли?

– Ты сильнее только когда бьёшь со спины, – прошипела Кантана, стремительным движением доставая нож. Широкое лезвие смертоносно блеснуло. – Меня не оставляет желание поучить тебя хорошим манерам.

Не раздумывая, Кантана бросилась на парня. Отточенный клинок со свистом рассёк спёртый воздух. Юноша отпрянул, прижавшись к стеллажу: гримаса неподдельного удивления исказила его лицо. Нож просвистел в паре миллиметров от груди незнакомца.

– Ого… – только и сумел выговорить тот.

Кантана разочарованно закусила губу. В следующий раз нужно будет потренироваться на тыкве. Только будет ли он, этот следующий раз?

Юноша поднял удивлённые глаза. Странная печаль оттенила его лицо. Былая озлобленность ушла вглубь: сейчас он, видимо, был озабочен только тем, как выжить. Кантана высокомерно удостоила его холодной ухмылки. Не без удивления отметила, что между ними начинает налаживаться зыбкий, но тесный эмоциональный контакт.

Прочь, глупые сомнения! Прочь, неуместная жалость! Сдаваться нельзя!

Сощурив один глаз, Кантана нацелила остриё ножа точнёхонько туда, где сходились ключицы чужеземца. Сквозь пелену ослепившей ярости, Кантана заметила, как незнакомец крепко зажмурился…

– Готовься уйти к Покровителям! – с негодованием прокричала она, замахиваясь во второй раз.

Клинок прочертил в воздухе сияющую линию. Остриё лезвия разорвало пространство над плечом парня, проколов его странное одеяние и вонзившись в книги за его спиной.

Подлец снова успел увернуться! Треклятые Разрушители!

Воздух вокруг насытился сладковатым запахом свежей крови. Парень осторожно приоткрыл один глаз. На одежде незнакомца, там, куда Кантана вонзила лезвие, расплылось небольшое тёмное пятнышко.

– Оцарапала, – прохрипел он. – Молодец! Дать тебе третью попытку?

Странный тип. Не из сильного десятка, но и на труса не похож. Откровенно нарывается, но не отвечает ударом на удар. Видно, одержим убийственной психологией жертвы, и не умеет адекватно оценивать расстановку сил. Он стоит на пороге смерти, но даже и не думает сопротивляться! Такие, впрочем, сдают первыми…

Кантана попыталась выдернуть нож. Старая деревянная рукоятка затрещала в руке, развалившись на две половины. На её месте остался лишь короткий металлический хвостик.

– Порази меня молния! – выругалась, затравленно озираясь.

– Вот теперь мы на равных, – незнакомец выдохнул ей в лицо. – Но я – это не ты. У тебя ещё есть возможность убежать.

Нешуточная паника одолевала Кантану. Изображать хладнокровную наёмницу становилось всё сложнее. Использовать против парня кулаки – дохлый номер. Нужно срочно найти оружие, иначе её судьба решена! Она грациозно попятилась к противоположному ряду стеллажей, выискивая взглядом хоть что-то, что можно было бы схватить руками и оторвать от пола.

– Предлагаешь сдаться? – вскинула брови.

– Угу, – незнакомец, поморщившись, потёр раненое плечо.

Кантана довольно улыбнулась. Цель была достигнута. Прочная доска, усеянная зубьями ржавых гвоздей, валялась под ногами, уходя одним концом под стеллаж. Похоже, сами Покровители помогают ей! Присев, Кантана ухватила импровизированное оружие за свободный конец. Занозы вонзились в ладони, но эта боль была сладкой. Сердце решительно заколотилось, отбивая победный марш.

– Да никогда в жизни! – рявкнула она, бросаясь на наглого, непрошеного гостя.

– Да никогда в жизни! – отчаянно заорала девчонка, размахивая в воздухе доской.

Она летела вперёд, как фурия. Нери испуганно вжался в шкаф. Книжные переплёты коснулись спины через плотную ткань толстовки. Три мысли носились у него в голове, как свинцовые пули: слишком устал, слишком мало времени на размышления, слишком болят раны.

Незнакомка решительно замахнулась, готовая в любой момент обрушить на его голову первобытное орудие. Нери проследил беспомощным взглядом траекторию движения доски. Одно он знал точно: в этот раз увернуться не получится. Кровь из боевых ран едва сочилась, но слабость нарастала куда быстрее. Что ж, значит, таков путь. Судьба и так слишком долго ему благоволила.

В тишине раздался звук глухого удара, перемешанный с надсадным треском дерева. Острая боль залила раскалённым чугуном левую половину головы. Нери почувствовал, что теряет равновесие. Контуры стеллажей, едва подсвеченные сиянием мультикоммуникатора, поплыли перед глазами. Силуэт дерзкой девчонки резко накренился.

В следующий момент спина коснулась пола. Раненое плечо загудело струнами нервов.

– Ты довольна? – процедил Нери, превозмогая боль.

Это был громкий проигрыш. Даже не проигрыш – поражение всей жизни. В самом прямом смысле. И виноват в этом был только он. Пожалел девчонку, понадеявшись на её адекватность – получи по заслугам.

Победно ухмыляясь, незнакомка оседлала его лежащее тело и замахнулась доской, готовая нанести завершающий удар.

– Слабак! – фыркнула она ему в лицо.

Адская головная боль крошила поле зрения на квадратные пиксели. Нери зажмурился, готовый принять удар.

Глухой хлопок взорвал наступившую тишину.

Почему-то Нери не ощутил ни боли, ни страха. Может, допустимый предел болевой чувствительности уже достигнут? А, может быть, умирать и не больно вовсе?

Судьба в очередной раз перешла на его сторону. Что-то пошло не так. Но вот что именно?

Приоткрыв глаза, Нери задрожал. Силуэт девчонки неестественно скорчился. Потупив голову, дерзкая воительница ножа и доски стремительно теряла равновесие.

Разгадка оказалась куда проще, чем он думал. За спиной таинственной незнакомки стояла Миа с внушительной стопой тяжёлых томов в руках. Было удивительно, как эта мелкотелая вообще смогла поднять фолианты. Виноватый взгляд соратницы скользнул по израненной коже Нери.

– Прости, что так поздно, – раздосадовано выдохнула она.

Тельце незнакомки, облачённое в чёрные одеяния, беспомощно рухнуло на пол.

В ту же секунду помещение озарила знакомая фиолетовая вспышка. Разорвав тишину угрюмым шипением, отблеск утонул во мгле. Густые клубы белого дыма расчертили воздух над головами пленников на неровные лоскуты.

Нери водрузил мультикоммуникатор на стол, дабы освободить руки на случай атаки. Неяркое облако света согрело заброшенную библиотеку. Клубы пыли растаяли в бледных лучах.

Незнакомка беспомощно растянулась на полу. Подол бархатной юбки веером раскинулся по обшарпанным доскам. Руки крепко перетягивала по запястьям атласная лента – напоминание о нещадно порванной накидке. Смуглое лицо гостьи сияло безмятежностью. Ободки кокетливо изогнутых ресниц очерчивали опущенные веки, делая её похожей на фарфоровую куклу.